We stappen in de auto om het schiereiland over te steken. De rit van Georgetown, Penang naar Kota Bharu is ruim 350 kilometer. En dus vertrekken we op tijd, want dat wordt wel een uurtje of 6 rijden. Zodra we Penang verlaten is de weg bijna verlaten en de omgeving bestaat voornamelijk uit veel bomen en natuur. Halverwege vinden we een klein restaurantje waar we even een hapje kunnen eten en de benen kunnen strekken. We zijn nu echt in het authentieke Maleisië: hier geen KFC’s, McDonalds of Starbucks maar juist de tentjes zonder naam met mooi plastic tuinmeubilair. We rijden vlak langs de grens met Thailand en komen zowaar nog een olifant in het wild tegen!
Zodra we Kota Bharu inrijden zijn we in een andere wereld beland. Overal zie je Arabische teksten. Dit heeft te maken met de islamitische partij die hier heel lang de macht heeft gehad. We zijn gesloopt na een hele dag in de auto en kruipen lekker op tijd ons bedje in om morgen de stad zelf verder te verkennen.
Kota Bharu – de islamitische stad
Hoewel de meeste mensen hier komen om de oversteek naar de Perhentians eilanden te maken kiezen wij er voor om deze stad ook te verkennen. Hier vind je het authentieke Maleisië, aldus de verhalen, en daar zijn we wel nieuwsgierig naar. De islamitische invloeden zijn hier veel meer zichtbaar en de islamitische regels worden hier veel strenger nageleefd. Daardoor heeft Kota Bharu de bijnaam ‘de islamitische stad’ gekregen. Het oogt compleet anders dan de westkust, alles is hier veel soberder. Vanuit ons hotel stippelen we een wandelroute uit en gaan we op pad!
We lopen richting de rivier waar een uitzichtpunt moet zitten. De rivier is hier net als in Lanzhou hartstikke bruin van kleur. Het blijft bijzonder dat water zo van kleur kan verschillen. Aan de kust is het zo blauw en helder, maar in de stad tref je dan een donker goedje aan waar je niets door ziet. Het weerhoud de jeugd er niet van om even lekker te vissen. Er staat een grote klokkentoren, maar het gebouw is afgesloten. Dat geldt eigenlijk voor de meeste gebouwen die hier rondom het uitzichtpunt staan. Ook het geel met blauwe gebouw wat een afdeling van de douane huishoudt is vandaag gesloten. Maar dat doet niks af aan de pret, de buitenkant van dit soort gebouwen is vaak toch het mooiste.
Street Art
Net als in Penang zien we hier ook weer veel ‘street art’ voorbij komen. En hier blijft het niet bij een standaard muurschilderingen. Met behulp van andere voorwerpen is een soort van 3D voorstelling gemaakt. Het blijft bijzonder om te zien hoe de muurschilderingen worden gebruikt om een verhaal te vertellen. Elke schildering past bij de omgeving. En een snelle zoektocht op Google laat nog veel meer schilderingen zien dan die wij gespot hebben. Je moet je ogen goed openhouden in de Maleisische steden, want voor je het weet heb je weer een meesterstuk gemist!
Via Padang Merdeka, het grote park in het midden van de stad, lopen we richting het gebied met alle musea. Naast het War Memorial Museum vind je hier het Islamitische museum, een moskee en het paleis van de sultan. We worden aangesproken door een man in een mooi wit gewaad of we niet een aandenken willen aan dit bezoek door met hem op de foto te gaan. Hij spreekt echt perfect Engels in tegenstelling tot de meeste mensen hier. En dus bedanken we hem vriendelijk en vervolgen we onze weg.
Pasar Besar Siti Khadijah
Op naar de centrale markt van Kota Bharu, Pasar Besar Siti Khadijah. Dit is één van de meest kleurrijke en meest actieve markten in Kota Bharu. Het gebouw zelf is een octagon en drie verdiepingen hoog. Als we aan komen lopen ruiken we direct een heel erg aanwezige vislucht op de begane grond. We schieten snel omhoog naar de eerste verdieping. Hier ruikt het direct heel anders, want hier vind je vooral veel kruiden en specerijen. Van verse pepers tot versgemalen kurkuma tot kruidnagels, je kunt het hier allemaal voor een prikkie kopen. Veel zaakjes hebben dezelfde soort producten, maar het is erg leuk om het hele rondje te lopen. De mensen zijn heel vriendelijk, lachen naar ons en een enkeling durft zijn of haar Engels te testen door ons te begroeten en welkom te heten in Kota Bharu.
Een verdieping hoger loop je tussen de kleurrijke gewaden en heb je weer een compleet andere belevenis. De gewaden en kleren die hier verkocht worden zijn echt prachtig, van mooie patronen tot ingewikkelde kralencreaties. Het is jammer dat ik niet weet hoe ik het zou moeten dragen, want anders had ik hier even flink ingekocht. Hier heb je ook het mooiste uitzicht over de hele hal en de mensen die beneden druk bezig zijn met de verkoop van groente en fruit.
We lopen nog even over de begane grond en zien hier inderdaad de vis die hoort bij de eerder geroken lucht. Een vriendelijk vrouwtje probeert ons nog een pas geslachte kip te verkopen, maar we hebben onze kip toch liever gebakken op ons bord. Maar als je hier woont is dit dé plek om inkopen te doen, ze hebben er alles en verser ga je het niet vinden.
La Kitty Cafe
’s Avonds strijken we neer in het café naast ons hotel om de verjaardag van Bob te vieren. We belanden in een heuse ‘Hello Kitty’ wereld. Er staan Hello Kitty poppen op een stelling aan de muur, er hangt Hello Kitty behang op de muren en je kunt er Hello Kitty koekjes kopen. Zelfs de cappuccino wordt in stijl opgediend met een mooie tekening van Hello Kitty. En natuurlijk kan een stukje Oreo cheesecake niet ontbreken, we vieren een verjaardag per slot van rekening ;). Dit soort café’s verwacht je in Japan of China, maar hier in Maleisië hebben we zoiets nog niet eerder gezien. Het is in ieder geval een leuke afsluiting van onze tijd in Kota Bharu.
Ben je op weg naar de Perhentian eilanden, vergeet dan niet om even een kijkje te nemen in Kota Bharu zelf. Het is zeker de moeite waard om deze andere kant van Maleisië te beleven en te verkennen. Aan één dag heb je meer dan voldoende. Je bent ook zo in Kuala Besut waar je de ferry pakt naar de eilanden. Wij stappen weer in de auto, deze keer voor een korte rit naar een beach resort net buiten Kuala Besut. Zon, strand, zee en zwembad here we come!
Vind je dit leuk? Pin het!
